목련/사진=경제엔미디어

봄철 거리와 정원에서 흔히 ‘목련’이라 불리는 꽃나무는 대개 중국 원산의 백목련이지만, 식물학적으로 목련은 한국 제주도와 일본에 자생하는 Magnolia kobus를 가리킨다. 두 나무는 모두 목련속에 속하지만 서로 다른 종으로, 이름이 혼용되면서 혼란이 이어져 왔다.

목련(Magnolia kobus)은 높이 약 10m까지 자라는 낙엽 활엽 교목이다. 우리나라에서는 제주도에 자생하는 것으로 알려져 있으며, 일본에서는 비교적 흔해 꽃봉오리 모양에서 유래한 ‘코부시(コブシ)’라는 이름으로도 불린다. 

꽃은 3월 말부터 4월 중순 사이 잎이 나오기 전에 흰색으로 피며, 꽃의 밑부분에 어린잎 1장이 함께 달리는 점이 대표적인 특징이다. 가지는 굵고 털이 없고, 잎은 넓은 달걀 모양 또는 도란형에 가깝다. 열매는 울퉁불퉁한 원통형으로 맺히며, 9~10월에 익어 붉은빛 종자가 나온다.

반면 일상에서 가장 흔히 목련이라 불리는 백목련(Magnolia denudata)은 중국 원산으로, 꽃의 형태가 비교적 단정하고 꽃 밑에 어린잎이 붙지 않는다. 이처럼 겉모습은 비슷하지만 세부 형태와 원산지, 분포에서 분명한 차이가 있다.

목련이라는 이름은 한자로 ‘나무 목(木)’과 ‘연꽃 련(蓮)’을 써 ‘나무에 피는 연꽃’이라는 뜻을 지닌다. 잎보다 꽃이 먼저 피어 봄을 알리는 대표 꽃나무로 사랑받지만, 실제로는 백목련, 자목련, 별목련, 일본목련, 함박꽃나무 등이 함께 목련으로 불리며 이름이 뒤섞이는 경우가 많다. 

특히 함박꽃나무는 산목련이라는 이름으로도 불리지만, 잎이 난 뒤인 5~6월 고개를 숙인 채 꽃이 피는 점에서 봄 초입에 꽃을 먼저 피우는 목련류와 차이를 보인다.

재배 환경은 햇볕이 잘 들고 배수가 양호한 곳이 적합하며, 토양에 적당한 습기가 유지되면 생육에 도움이 된다. 다만 옮겨심기에 예민한 편이어서 처음 심을 때 위치를 신중히 정하는 것이 좋고, 가지치기는 꽃이 진 직후 최소한으로 하는 것이 바람직하다.

결국 우리가 익숙하게 부르는 ‘목련’이 식물학적으로는 백목련인 경우가 많다. 제주도에 자생하는 Magnolia kobus가 이름 그대로의 목련이라는 점에서, 봄꽃을 바라볼 때도 정확한 식물 분류와 이름을 함께 살펴볼 필요가 있다.

[경제엔미디어=온라인팀]