임진규 대한항공 항공우주사업본부장(왼쪽)과 김영준 파블로항공 의장(오른쪽)이 기념사진을 촬영하고 있다/사진=대한항공 제공

대한항공이 드론 전문 기업 파블로항공에 전략적 지분 투자를 단행했다. 무인기 사업 핵심 기술을 확보하고 시장 지배력을 강화하기 위한 행보다.

대한항공은 26일 “파블로항공에 전략적 투자를 진행했다”고 밝혔다. 양사는 지난 23일 오후 서울 중구 대한항공 서소문 사옥에서 전략적 지분 투자 계약을 체결했다. 

체결식에는 임진규 대한항공 항공우주사업본부장과 김영준 파블로항공 의장을 비롯해 양사 관계자 10여 명이 참석했다.

파블로항공은 차세대 드론 운용의 핵심 기술로 꼽히는 군집 AI(인공지능) 분야에 전문성을 보유한 기업이다. 군집 AI는 새가 무리를 지어 비행하듯 여러 대의 드론이 군집을 이뤄 임무를 수행하는 기술을 의미한다. 

파블로항공은 최근 총 5단계로 구분되는 ‘군집 조율’ 기술 단계 가운데 국내 최초로 4단계 진입에 성공하며 경쟁력을 입증한 바 있다.

대한항공은 이번 계약을 항공우주 분야의 중장기 성장 기반을 강화하기 위한 전략적 투자로 평가했다. 

대한항공은 자사 중대형 무인기에 파블로항공의 군집 AI 자율비행 알고리즘과 통합 관제 플랫폼, 중소형 무인기 개발 역량 등을 접목해 방산 분야에서의 입지를 확대한다는 계획이다.

또한, 대한항공은 단순한 자금 투자에 그치지 않고 파블로항공의 안정적인 성장을 적극 지원하겠다는 방침이다. 대기업 인프라와 벤처기업의 혁신 기술을 결합해 상호 경쟁력을 강화하는 새로운 성장 모델을 구축하겠다는 것이다. 

양사는 군집 비행 공동 연구개발(R&D)과 신규 사업 모델 발굴, 무인기 기술 및 사업 노하우 교류 등 미래 신성장 동력 확보를 위해 협력을 강화하기로 했다.

대한항공은 이번 투자가 급변하는 산업 환경 속에서 미래 경쟁력을 확보하기 위한 전략적 선택이자 건강한 산업 생태계 조성을 위한 노력의 일환이라며, 앞으로도 역량 있는 중소·벤처기업과의 상생 협력을 확대해 기술 혁신과 동반 성장을 지속적으로 이끌어 나가겠다고 밝혔다.

한편 대한항공은 무인기 전담 사업부를 운영하며 국내 무인기 개발을 선도하고 있다. 

감시정찰 및 다양한 임무를 수행하는 중고도 무인기(KUS-FS)를 비롯해 저피탐 무인 편대기, 사단 정찰용 무인기(KUS-FT), 다목적 무인 헬기(KUS-VH), 수직이착륙 무인기(KUS-VT) 등 군과 지자체에서 실제 활용 중인 무인기 다수를 자체 개발해 운용하고 있다.

[경제엔미디어=김재호 기자]